Herbert List war ein klassisch ausgebildeter Künstler, der die Liebe zur Fotografie mit der Faszination für Surrealismus und Klassizismus verband. List wurde in eine wohlhabende Hamburger Kaufmannsfamilie geboren und begann 1921 eine Lehre bei einem Heidelberger Kaffeehändler, während er an der Universität Heidelberg Literatur und Kunstgeschichte studierte. Während der Reisen für das Kaffeegeschäft zwischen 1924 und 1928 begann der junge List zu fotografieren. 1930 brachte ihn seine künstlerische Neigung und Verbindung zur europäischen Avantgarde mit dem Fotografen Andreas Feininger zusammen, der seinem neuen Freund die Rolleiflex vorstellte, eine anspruchsvollere Kamera, die eine gezielte Komposition von Bildern ermöglichte. Unter dem doppelten Einfluss der surrealistischen Bewegung einerseits und der Bauhauskünstler andererseits fotografierte List Stillleben und seine Freunde und entwickelte seinen eigenen Stil. Er hat seine Bilder als „komponierte Visionen beschrieben, in denen Arrangements versuchen, die magische Essenz einzufangen, die die Welt der Erscheinungen bewohnt und belebt“.

Nachdem er 1936 aus politischen und persönlichen Gründen Deutschland verlassen hatte, machte er sein Hobby zum Beruf. Er arbeitete in Paris und London und lernte George Hoyningen-Huene kennen, der ihn auf „Harper’s Bazaar“ verwies. List war mit den Herausforderungen der Modefotografie unzufrieden und konzentrierte sich stattdessen darauf, Stillleben in seinem Studio zu komponieren. Die dort produzierten Bilder wurden später mit den Gemälden von Max Ernst und Giorgio de Chirico verglichen und ebneten den Weg für List’s Rolle als prominentester Fotograf des Fotografia Metafisica-Stils.

Griechenland wurde von 1937 bis 1939 zu List Hauptinteressenfeld. Nach seinem ersten Besuch in den antiken Tempeln, Skulpturen und Landschaften wurde im Sommer 1937 seine erste Einzelausstellung in Paris eröffnet. Es folgten Veröffentlichungen in Life, Photographie, Verve und Harper’s Bazaar sowie 1953 sein erstes Buch ‚Licht Ueber Hellas‘. List, der in Athen arbeitete, hoffte, dem Krieg entkommen zu können, wurde jedoch von einfallenden Truppen gezwungen, 1941 nach Deutschland zurückzukehren. Aufgrund seines jüdischen Hintergrunds war es ihm verboten, offiziell in Deutschland zu veröffentlichen oder zu arbeiten.

1951 lernte List Robert Capa kennen, der ihn überzeugte, als Mitarbeiter von Magnum zu arbeiten. Von 1950 bis 1961 wandte er sich Italien zu und fotografierte alles von Straßenszenen bis zu kontemplativen Fotoessays, von architektonischen Ansichten bis zu Porträts internationaler in Italien lebender Künstler. 1953 entdeckte er die 35-mm-Kamera und das Teleobjektiv. Seine Arbeit wurde spontaner und wurde von seinem Magnum-Kollegen Henri Cartier-Bresson und der italienischen Neorealismus-Filmbewegung beeinflusst. In den nächsten Jahren vollendete er mehrere Bücher, darunter Rom, Caribia, Nigeria und Napoli, dieses in Zusammenarbeit mit Vittorio de Sica.

Als er 1975 in München starb, waren seine Fotografien fast vergessen. Das Interesse hat sich jedoch dank einer schönen Monographie von Schirmer Mosel und vieler Ausstellungen in letzter Zeit wieder belebt. Seine Arbeiten sind in der größten Sammlung von Fotografien vertreten, von der MOMA NY über die VnA in London, das Getty Museum in LA bis zum Pompidou Centre in Paris.